Эрида. Изображение NASA, ESA

Плутон может восстановить свои права считаться крупнейшим объектом в поясе Койпера - области, где находятся астероиды и карликовые планеты. В 2006 году Плутон был лишен статуса планеты, так как в поясе Койпера были найдены более крупные тела. Новые наблюдения удаленных объектов Солнечной системы были проведены в начале ноября тремя группами астрономов, работающими на телескопах в чилийских Андах.

Ученые следили за карликовой планетой под названием Эрида. Обнаружение этого объекта, а также карликовых планет Макемаке и Хаумеа привело к тому, что Плутон лишился планетного статуса, так как наблюдения выявили, что диаметр новооткрытых объектов больше или сравним с диаметром Плутона.

Определить размеры карликовых планет Солнечной системы непосредственно чрезвычайно сложно, так как они удалены от Земли на очень большое расстояние (высота орбиты Эриды составляет около 14 миллиардов километров, а Плутон удаляется от Солнца на 7,4 миллиарда километров), поэтому ученые используют косвенные методы. В данном случае астрономы наблюдали, как Эрида затмевает одну из далеких звезд. Ученые, наблюдавшие этот процесс с разных точек, смогли точно оценить размер образующейся тени и из этих данных вычислить диаметр карликовой планеты.

Согласно новым данным, Эрида "практически наверняка" меньше 2340 километров. До сих пор считалось, по разным оценкам, что ее диаметр находится в пределах от 2600 до 2400 километров. Диаметр Плутона оценивается в 2400 километров.

Если новые данные подтвердятся, то Плутон вернет себе статус самого крупного объекта в поясе Койпера, однако Эрида останется самым массивным небесным телом из этой области космического пространства. На данный момент астрономы не могут объяснить, почему два очень близких по диаметру объекта могут так сильно отличаться по массе.